قمر صناعي بحجم علبة الصفيح

أنفق العالم أكثر من 180 مليار دولار على استكشاف الفضاء في عام 2005 وحده. ولكن وكالات الفضاء تتوجه لتقليص النفقات من خلال التحول للتركيز على استخدام الأقمار الصناعية الصغيرة، فإطلاق قمر صناعي صغير (أقل من 100 كلغ) يكلف 10 ملايين دولار في حين يكلف إطلاق قمر صناعي كبير (من 300 إلى 1000 كلغ) مئات ملايين الدولارات.

وبطبيعة الحال لا تستطيع الأقمار الصناعية الصغيرة منافسة أشقائها الكبار، لكن بمقدور "الصغار" أيضا تحقيق مهام بحثية كثيرة من دون أن يتطلب إعدادهم لمباشرة مهامهم وقتا طويلا في حين أن المسافة بين تصميم وتصنيع القمر الصناعي الكبير وإطلاقه يمكن أن تبلغ عشرات السنين وبالتالي يمكن أن يتقادم ما اعتبره في حينه أحدث بدعة عندما يحين الوقت لإطلاقها.

ويعمل المعهد الروسي للأبحاث الخاصة بهندسة التقنيات الفضائية الآن على تصنيع سلسلة من الأقمار الصناعية الصغيرة جدا. وقد تم وضع أولها - 5 كيلوغرامات - في الموقع المداري الخاص به في الفضاء في مارس 2005.

ويستمر العمل في صنع عدد من الأقمار الصناعية "المجهرية" الأخرى ومنها القمر الصناعي المخصص لاستشعار الأرض عن بعد. وجدير بالذكر أن القمر الصناعي المخصص لهذا الغرض الذي تستخدمه روسيا الآن يزيد وزنه على 5ر6 طن.

ويعمل معهد روسي آخر - معهد الأبحاث الفضائية التابع لأكاديمية العلوم الروسية - على تصميم ما يمكن اتخاذه أساسا لصنع أقمار صناعية صغيرة جدا تقوم بمهام مختلفة كدراسة العواصف الرعدية أو متابعة انبعاث الغازات المسببة لظاهرة الاحتباس الحراري.. إلخ، في وقت سريع.

ويتطلع العلماء إلى الاستعانة بنظام الملاحة العالمي الذي يحدد مواقع السفن والطائرات عن طريق الأقمار الصناعية المتخصصة، لتحديد مواقع الأقمار الصناعية أيضا.